在心理學提到的「內在小孩」只是一個比喻，用以形容我們人格中無意識的部分，這有很大的程度，是在出生後的頭六年裡形成。因此人生剛開始的初期，對於一個人日後的發展是非常重要的。這時，一個人的大腦結構，連同期整個神經連結和網絡會逐漸形成，所以發育的期間裡，我們透過與親近照顧者互動所獲得的經驗，會深深烙印在我們的大腦裡。爸爸、媽媽如何對待我們，那些經驗會成為某種藍圖，讓我們套用到日後的所有人際關係上。從與父母的關係，我們學會如何看待自己和種種人際間的關係。我們的自我價值感會產生於這個人生的最初階段，伴隨的還有我們對於他人的信任感（或不信任感）。
親子關係的好壞
我們應該避免過度流於非黑即白的思考方式，因為沒有任何親子關係是全然好或是全然壞的。即使我們有個整體來說還算相當美好的童年，我們心中還是可能存有某個受傷的部分。從「我們出生為嬰兒」的這種情況便足以說明這點。我們是以弱小、赤裸、完全無防衛的狀態，誕生在這世界上。對於嬰兒來說，找到一個接納自己的照顧者，其重要性可畏生死攸關。所以在出生後，以及接下來很長一段時間，我們的生命其實完全處在一種從屬、依賴的狀態之下。正因為如此，我們每個人心中都存在一個覺得自己渺小、居於弱勢且能力不足的陰鬱小孩。此外，即使是最無害的父母，也不可能滿足自己子女的所有願望。他們也不可避免地必須對子女有所限制。
特別是在幼兒大約兩歲已能自己行走時，父母有時也不得不加諸許多禁止或限制，如子女會經常被父母警告不要弄壞玩具、別去觸碰花瓶、不要玩弄食物、必須坐在便盆上大小便等。在這種情況下，子女會感覺自己是不是做錯了什麼，自己好像無論如何都「不ＯＫ」！
除了這些不良感覺外，絕大多數人還是會顯露出自己是「ＯＫ」的或充滿價值的內心狀態。在我們的童年裡，我們所經驗到的並非只有壞事，我們同樣也會經驗到好事，像是受到關注、受到呵護、玩耍、樂趣、愉悅等。因此，我們身上也會呈現出一個被稱之為陽光小孩的部分。
當父母力有未逮時
當教養和照顧已非父母能力所及，從而經常以吼叫、責打或冷落來對待自己的子女時，這樣的情況對於子女而言，可說是非常困難，因為幼兒沒有能力判斷自己父母的行為到底是好是壞。站在幼兒的角度，父母是偉大且不會有錯的。當父親對自己年幼的子女大吼大叫，甚至毒打，年幼的子女不會想說：「爸爸無法控制自己的攻擊行為，他應該尋求心理治療。」反倒會把這些打、罵歸咎於自己的「不好」。事實上，在幼兒學會語言之前，他們也還不會去想自己或許是「不好的」，他們只是隱約感覺到，既然自己受到責罰，顯然就是自己不好，或至少是自己的錯。
兩歲之前，我們完全是透過感覺來摸索，確定自己是否受到喜愛
嬰幼兒的照顧主要是以身體為主，像是餵養、洗澡、包裹於強襁褓中等，當然還有極為重要的撫摸。透過照顧者的撫摸、關愛的眼神和親切的語氣，幼兒會感覺到自己在這個世界上是否受到歡迎。此外，由我們在兩歲之前，只能完全任由父母擺布，在這段時期裡，便會形成所謂的「基本信任」或「基本不信任」；此處的「基本」一詞，代表其所涉及的是一種極為深刻、攸關生死的經驗。這些經驗會深刻地烙印在我們的身體記憶裡。一個人如果培養出基本信任，他就會在自己的意識深處感受到對自我的信任，而這也是能夠信任他人的基本前提。
相反的，如果一個人無法培養出基本信任，那麼他在自己的意識深處便會感到不安，從而也會對他人投以不信任。當一個人培養出基本信任，他便可經常獲益於陽光小孩的模式，如果未能培養出這種基本信任，那麼他身上很大的空間都會被陰鬱小孩所佔據。
近年來，神經生物學的研究已經證實，那些在人生初期，經歷過多壓力的幼兒，例如經常遭受照顧者無情的對待，他們一生都會分泌比一般人更多的壓力激素，造成日後成年時，其實非常容易受壓力影響；相對於那些在童年時期備受呵護、備感安全的人，前者對於壓力源的反應會更為敏感且劇烈，也較無法承受心理壓力。這代表當事人往往會完全認同自己的內在陰鬱小孩。
當然，之後的人生發展階段同樣極為重要且影響深遠。父母以外的其他照顧者或關係人，像祖父母、老師或同學等，也會對我們造成影響。只是要討論的話，範圍太廣了，所以討論的重點，將放在來自父母或主要照顧者對自己的內在影響。
光憑我們清醒的理智，也就是成人自我，我們其實無法回想起自己兩歲以前的經歷，儘管那一切都烙印在我們的潛意識裡。大部分人都是在上幼稚園或更晚之後，才開始有記憶。從這個時期開始，我們就能有意識地回想起爸爸、媽媽曾經如何對待我們，當時我們和他們的關係又是如何。
為什麼需要認識自我？
心理學家之所以喜歡談及「反思」和「內省」，並不是沒有原因的。會去反思的人，能與自己內在的動機、情感和想法建立良好的溝通管道，進而在一個心理邏輯的脈絡下，將這一切帶向自己的行為。過程中，他的眼裡能夠見到自己的內在陰鬱小孩，因此可以在更有自覺的狀態下去面對陰鬱小孩。如此一來，他便能夠及時察覺，例如自己之所以認為另一個人缺乏同情心，或許不該歸究於對方不夠親切，更大的原因，其實在於自己有點忌妒那個人的成功。藉由承認這一點，他或許就會得出這樣的結論，加害於那個人也許不盡公平。因此，他便可能以平和的方式去對待那個人，並且在心理調整自己的忌妒。因為擁有與自己的負面情感溝通的管道，他才可以對他們施以正面的影響，例如，藉由讓自己意識到，自己在人生中其實也有好的表現與成就，有理由心存感激。相反的，如果他不承認別人的成功，刺痛自己的自我，便會誘使他去攻擊對方，就算只是用尖酸刻薄的話語對人（也可能是當著第三人的面）冷嘲熱諷。
這個例子顯示出，「認識自己」的重點並非只是要為自己的問題尋找解讀，還涉及社會可接受的言行方式。
認識自我和反思並非只有「對自己的價值」，還具有「社會的價值」。特別是諸如軟弱、無能之類的感覺，如果他們始終未能獲得反思，當事人很可能就會以某種社會無法接受的方式，用過分的全力追求和虛榮慾望去平衡這些感覺。尤其當一個人把自己和內在陰鬱小孩融為一體時，將導致強烈的認知扭曲。
站在陰鬱小孩的視角，對方總是顯得比我們強大，這種不對等會導致我們把一些惡毒的意圖，強加在被假想為強者的人身上，正如前幾篇文章裡提到的小美及小明的例子，由於小明不曉得自己童年時期，所遭受的傷害與自己暴怒之間的關聯，因此在他的認知裡，他把自己當成小美「目中無人與傲慢無禮」的受害者。這使得他看待小美的方式，產生異變，跟著免不了的就是一場唇槍舌劍的衝突。
「值得慶幸」的是，這裡所關乎的只是大吵一架的小兩口。在其他遠遠更為嚴重的情況裡，例如當事人換成某些國家的元首，由於他們缺乏自信，意圖藉由追求權力來彌平心中那些負面的感覺，整個國家民族將難免限於生靈塗炭的噩運。因此，認識自我並非只能讓我們從個人問題中獲得釋放，更是讓我們成為一個更好的人的好方法。
